LOS ÁNGELES – Patrick Beverley, Terance Mann y Marcus Morris Sr. se pararon en la cancha e instaron a la primera multitud llena en el Staples Center en más de un año a vitorear aún más fuerte mientras los LA Clippers hacían historia de manera dramática.
Por primera vez en sus 51 años de historia, los Clippers irán a la final de la Conferencia Oeste, y lo hicieron de la única forma en que esta franquicia cruzada de estrellas podría hacerlo: de la manera difícil.
Quedándose atrás por 25 en los primeros segundos del tercer cuarto, los Clippers montaron una remontada histórica y furiosa, con una improbable carrera de 75-40 para eliminar a los Utah Jazz con una victoria por 131-119 y avanzar para enfrentar a los Phoenix Suns.
Los Clippers, que perdían por 22 en la mitad, completaron la mayor remontada en el medio tiempo en una victoria decisiva en la historia de la NBA, según la investigación de ESPN Stats & Information. También es el primer equipo en borrar un déficit de más de 20 puntos en una victoria que aseguró la serie en las últimas 25 temporadas.
El regreso más memorable en la historia de los Clippers fue provocado por Mann. Comenzando por segundo juego consecutivo para un Kawhi Leonard lesionado, Mann entregó el juego de su vida, anotando 39 puntos y acertando 7 de 10 triples para los Clippers. Paul George completó una gran serie con un casi triple-doble de 28 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias. Y Reggie Jackson continuó su postemporada estelar con más tiros decisivos, terminando con 27 puntos y 10 asistencias en el juego más importante de su carrera.
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Donovan Mitchell no saldría sin luchar, anotando 39 puntos y acertando 9 de 14 triples para ir con 9 asistencias y 9 rebotes.
Pero los Clippers no se negarían después de experimentar tanto dolor en esta posición antes. Los Clippers tenían un récord de 0-8 de todos los tiempos con la posibilidad de hacerse con una aparición en las finales de conferencia. También habían perdido esos juegos por un promedio de 14.9 puntos por juego.
La victoria de los Clippers el viernes no solo puso fin a lo que fue la racha de derrotas más larga con la posibilidad de llegar a una final de conferencia en la historia de la NBA, sino que ayudó a cerrar algunas de las heridas del colapso de los playoffs del año pasado.
Los Clippers entraron en esta temporada buscando redimirse de echar una ventaja de 3-1 en la segunda ronda a los Denver Nuggets en la burbuja.
Esta postemporada, los Clippers hicieron su propia historia. Cayeron 2-0 ante Utah, pero ganaron cuatro seguidos después de eso para convertirse en el primer equipo en la historia de la NBA en superar múltiples déficits de la serie 2-0 en una sola postemporada. Cayeron 2-0 en la primera ronda ante Dallas antes de ganar esa serie en siete juegos.
Esta remontada en la segunda ronda se realizó sin su mejor jugador para los dos últimos juegos. Con Leonard fuera indefinidamente debido a un esguince en la rodilla derecha, los Clippers desafiaron las expectativas reducidas sin su dos veces MVP de las Finales.
Y se aseguraron la serie frente a Utah con toda su fuerza. Mike Conley jugó en la serie por primera vez desde que se lesionó el tendón de la corva en la primera ronda. Y Mitchell comenzó a pesar de ser una decisión en el tiempo de juego debido a una lesión en el tobillo que lo ralentizó a medida que avanzaba la serie.
Al enfrentarse a la eliminación, Mitchell se sobrepuso a la lesión temprano y anotó 16 puntos en el primer cuarto en una serie de deslumbrantes ataques a la canasta para terminar con tres triples. Y luego Jordan Clarkson se incendió, anotando 17 seguidos en un punto en el segundo cuarto para ayudar a Utah a entrar en la mitad con una ventaja de 72-50.
Utah aumentó la ventaja a 75-50, pero Mann no permitió que los Clippers se retiraran. Mann anotó 20 puntos en poco menos de nueve minutos, y los Clippers lo redujeron a 90-88 antes de entrar en el cuarto intento por tres.
Utah no pudo detener a los Clippers después de eso, ya que la multitud se agotó cada vez más en el Staples Center.
LA superó al Jazz 40-25 en el cuarto, y la fiesta estaba en marcha cuando el entrenador Ty Lue eliminó a sus titulares con 37,9 segundos para el final. Cuando Mann fue el último abridor en ir a la banca, el delantero recibió los vítores más fuertes de la noche mientras los Clippers se dirigían a su primera final de la Conferencia Oeste.
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