El 2 de junio de 1925 fue el día en que Miller Huggins, gerente del club de béisbol de los Yankees de Nueva York, hizo lo que esperaba que fuera un cambio permanente en su alineación, al incluir al robusto Henry Louis Gehrig de 21 años como su primera base titular. Huggins no podría haber imaginado cuán completamente se cumplirían sus esperanzas. Gehrig al principio para los Yankees se convirtió en el epítome de la permanencia. Partido tras partido, temporada tras temporada, este espléndido atleta salió al campo. Su récord de 2.130 salidas consecutivas estableció una marca de resistencia que se mantuvo durante más de medio siglo.
Primera base, pero segundo violín: el segundo violín más grande de la historia del deporte. Porque fue el destino de Gehrig unirse a la dinastía construida alrededor de la superestrella definitiva del béisbol, Babe Ruth. Se podría decir que Ruth puso el «rugido» en los locos años 20, reflejando una Estados Unidos que golpea al mundo y que se festeja a sí misma. La radio y el cine juntos crearon una nación enamorada de las celebridades, y Ruth fue el prototipo.
Ruth rezumaba una cualidad magnética que el escritor del siglo XVI Castiglione llamó “sprezzatura. . . una cierta indiferencia, para ocultar todo el arte y hacer que todo lo que uno haga o diga parezca sin esfuerzo «. Cuando se combina con hazañas sobrehumanas, como los 60 jonrones de Ruth en 1927, esta despreocupación parece divina.
Gehrig no se parecía a un dios. Era humano, solo que mejor. “Simplemente salió e hizo su trabajo todos los días”, dijo su compañero de equipo, el receptor Bill Dickey. Cuando el cuerpo de Gehrig fue radiografiado en una etapa avanzada de su vida, la variedad de viejas fracturas reveladas en las imágenes contaba una historia de dolor y determinación. Una vez, una bola rápida en la cabeza lo dejó inconsciente durante aproximadamente cinco minutos. El siguiente juego, ahí estaba en la primera base.
Muy útil en defensa, Gehrig fue magnífico en el plato, especialmente con hombres en la base y la oportunidad de impulsarlos. Ochenta años después de su muerte, todavía tiene el récord de la temporada de la Liga Americana de carreras impulsadas. Él y Mickey Mantle son los únicos Jugadores de los Yankees para ganar la escurridiza Triple Corona como bateadores, liderando la liga en promedio de bateo, jonrones y carreras impulsadas en una temporada.
Es un héroe para aquellos de nosotros que creemos que hay más en la vida que el estrellato, que la grandeza no se mide por los índices de audiencia de Nielsen. Cuando se le preguntó cómo se sentía al jugar a la sombra de Ruth, Gehrig respondió con modestia característica: “Es una sombra bastante grande. Me da mucho espacio para esparcirme «.
Gehrig terminó su racha en 1939, cuando se lanzó a la banca después de luchar para hacer una jugada de rutina. Los médicos de la Clínica Mayo diagnosticaron la esclerosis lateral amiotrófica (ALS), una enfermedad brutal, incurable, por la cual una mente sana es atrapada gradualmente y luego apagada por la parálisis. Había sido el primer jugador en la era moderna en conectar cuatro jonrones en un solo juego (un posible quinto fue robado por una gran atrapada en la pared), pero el mejor momento de Gehrig en el campo llegó después del diagnóstico. Honrado por sus compañeros de equipo y casi 62,000 fanáticos el 4 de julio de 1939, pronunció un discurso para todas las edades: «Hoy, me considero el hombre más afortunado sobre la faz de la Tierra».
Murió en dos años, con solo 37 años.
Este año, Major League Baseball comenzará otra gran tradición: el 2 de junio es en adelante el Día de Lou Gehrig. El aniversario de la muerte de Gehrig es una oportunidad, en un momento en que los «me gusta» y los «seguidores» de las redes sociales (atención por llamar la atención) se consideran sinónimo de influencia, para reflexionar sobre la influencia más profunda de un ejemplo virtuoso. El estrellato es fugaz. Cuando los fanáticos del béisbol votaron por un equipo del siglo en 1999, eligieron a Gehrig primero. Entre las virtudes cardinales, según los estoicos, se encuentran el coraje y la sabiduría. Gehrig enseña ambos.
La conmemoración también busca generar apoyo para la lucha contra la ALS, a menudo conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Mi donación a la Asociación ALS se hará este año en honor a Gehrig y a un excelente periodista e incluso mejor amigo, Timothy Clifford. Newsday de la década de 1980 y principios de la de 1990 fue una maravilla del periodismo, un periódico de primer nivel con el coraje de un tabloide. El lugar estaba repleto de talento, lleno de diversión, usaba su cerebro con facilidad y su corazón en la manga. Clifford encajaba perfectamente.
Aunque Tim apenas podía hablar la última vez que lo vi, su risa fue tan rápida como siempre, y sus ojos aún bailaban. Murió en diciembre.
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